Un ensayo clínico desarrollado en Estados Unidos ha logrado que varios pacientes trasplantados de hígado dejen de tomar inmunosupresores durante más de tres años, un avance relevante en la búsqueda de la tolerancia inmunológica en trasplante.
El estudio, liderado por el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh (UPMC) y la Universidad de Pittsburgh, plantea una estrategia innovadora basada en la “preparación inmunológica” del paciente antes del trasplante.
Un enfoque distinto: entrenar al sistema inmunitario
La mayoría de los pacientes trasplantados necesita medicación inmunosupresora de por vida para evitar el rechazo del órgano. Sin embargo, estos tratamientos conllevan riesgos importantes:
- Mayor susceptibilidad a infecciones
- Incremento del riesgo de cáncer
- Daño renal
- Complicaciones metabólicas
El objetivo de este ensayo ha sido cambiar este paradigma: en lugar de suprimir el sistema inmunitario, entrenarlo para que tolere el órgano trasplantado.
Cómo funciona la terapia
El procedimiento consiste en administrar al paciente, una semana antes del trasplante, células inmunitarias derivadas del propio donante.
Estas células, conocidas como células dendríticas reguladoras, tienen la capacidad de “enseñar” al sistema inmunitario a distinguir entre lo propio y lo extraño, favoreciendo la aceptación del nuevo órgano.
Tras el trasplante, y una vez evaluada la respuesta inmunológica del paciente, se inicia la retirada progresiva de la medicación.
Resultados del ensayo
El estudio incluyó a 13 pacientes sometidos a trasplante hepático de donante vivo.
- 8 pacientes cumplieron criterios para iniciar la retirada de inmunosupresión
- 4 lograron suspender completamente el tratamiento
- 3 de ellos permanecieron sin inmunosupresores durante más de 3 años
Esto supone una tasa de tolerancia del 37,5%, claramente superior a la observada en pacientes fuera de ensayo clínico.
Un avance prometedor, pero con cautela
Los investigadores subrayan que se trata de resultados preliminares y que será necesario confirmarlos en estudios más amplios.
Además, el hígado es un órgano con características inmunológicas especiales, lo que facilita en algunos casos la tolerancia incluso sin intervención. Esto limita la extrapolación directa a otros trasplantes.
Aun así, el avance es significativo. Como señalan los propios investigadores, la tolerancia inmunológica ha sido uno de los grandes objetivos del trasplante desde sus inicios.
Investigación en marcha también en España
En España, existen líneas de investigación en esta misma dirección. Destaca el trabajo liderado por el Hospital La Paz, centrado en inducir tolerancia mediante células del propio donante, con resultados iniciales prometedores.
Estas investigaciones apuntan a un escenario futuro en el que el trasplante pueda realizarse sin necesidad de inmunosupresión crónica, lo que supondría un cambio radical en la calidad de vida de los pacientes y en la supervivencia de los órganos trasplantados.
Trasplantes en cifras
A nivel global, en 2024 se realizaron más de 173.000 trasplantes de órganos en 91 países, lo que supone un máximo histórico.
En España, los datos siguen consolidando su liderazgo:
- Más de 6.300 trasplantes en 2025
- 2.547 donantes fallecidos
- 408 donantes vivos
- 1.276 trasplantes hepáticos
Estos datos reflejan la fortaleza del sistema de donación y trasplantes, así como la importancia de seguir impulsando la investigación en este campo.